Зигмунд Фрейд считал, что наше поведение и тип личности находятся под влиянием постоянного и сложного взаимодействия между противоборствующими психологическими силами. Он разделил их на три уровня в зависимости от нашего осознания их воздействия: предсознательный, сознательный и подсознательный.
Согласно теории личности Фрейда, подсознательный уровень представляет собой хранилище наших чувств, мыслей, побуждений и воспоминаний, которые были вытеснены на сознательном уровне. Большинство того, что уходит в наше подсознание, является либо неприятным, либо неприемлемым, например, чувство страха, боли или беспокойства. Из-за негативной окраски этих чувств сознание как бы выталкивает их, но, несмотря на это, они неизбежно оказывают влияние на наше поведение и отношения, хотя мы даже не задумываемся об этом.
Фрейд сравнивал эти три уровня с айсбергом. Самая заметная верхушка айсберга — это наше сознание. Та часть, которая почти уходит под воду, но все еще остается в зоне видимости — это предсознание. Подсознание — это все то, что скрыто под водой.